الفصل 4
تحذير: قد يكون الفصل التالي مزعجًا لبعض القراء. الرجاء القراءة بحذر.
بعد بضعة أيام
كانت إيفا تسير بسرعة عبر ساحة البلدة محاولة بكل جهدها الوصول إلى العمل في الوقت المحدد. كان تشارلز في مزاج سيء هذا الصباح بعد أن قضى الليل كله خارجًا. وهي غارقة في هاتفها، لم تلاحظ الرجل الذي كان أمامها مباشرة.
"أوه"، تنهدت عندما اصطدمت بصدره، مما أدى إلى تطاير جميع أوراقها في كل مكان. "أنا آسفة حقًا." قالت باعتذار.
"لا... ليس خطأك. كان يجب علي أن أراقب إلى أين تذهبين." ضحك مما جعلها تبتسم.
انحنى لمساعدتها في جمع أوراقها. كانت تشعر بنظراته عليها، واحمرت وجنتاها.
"آسف... لا أقصد التحديق؛ ولكنك تشبهين واحدة من كاتباتي المفضلات. إيفا رايت." وقفا معًا ومدت إيفا يدها.
"إيفا رايت، سررت بلقائك."
ابتسامته الودية العريضة كانت معدية، ولم تستطع إيفا إلا أن تلاحظ أنه كان وسيمًا بالفعل. حك رقبته أولاً، ثم صافحها.
"أنا محرج جدًا لأنني اعترفت لك بهذا. أنا مارك هادون، سررت بلقائك حقًا، إيفا." كانت قبضته قوية، ولامس يدها قليلاً قبل أن يتركها. أعاد إليها أوراقها وهو يبتسم. "اسمعي، آمل ألا يكون هذا متسرعًا، لكن كنت أتساءل إذا كنت ترغبين في تناول قهوة معي يومًا ما."
تلعثمت إيفا وهي تعبث بالخاتم في إصبعها، "أنا في الواقع متزوجة."
سقطت ملامح وجهه، "أوه، أنا آسف -"
"هل هناك مشكلة هنا؟" لم تكن إيفا بحاجة لرؤيته لتعرف من هو. كان ألاريك يقف خلفها، يحدق بشدة في مارك. وعندما لاحظ الأوراق المبعثرة في يديها، ضيق عينيه، "هل اصطدمت بإيفا؟"
حك مارك رقبته مرة أخرى، "عن طريق الخطأ. بصراحة، لست منزعجًا جدًا من ذلك."
كان ألاريك الوحيد من بين الثلاثة الذي لم يجد الأمر مضحكًا. خطا خطوة للأمام، وسرعان ما اعترضت إيفا طريقه. ابتسمت لمارك باعتذار، "سررت بلقائك، يجب أن أذهب الآن."
أومأ مارك برأسه قبل أن ينظر إلى ألاريك، "سررت بلقائك أيضًا، إيفا." مر بجانبهما وصدم ألاريك بخفة.
كان يغلي من الغضب. "يجب أن أعاقبه."
ضحكت إيفا بصوت عالٍ. "هل قلت للتو أنك ستعاقبه؟" ظل ألاريك صامتًا وتدحرجت إيفا بعينيها. متجاهلة إياه طوال الطريق إلى العمل، تجنبت نظرات ناشرها عندما دخل الاثنان إلى مكتبها وأغلقا الباب.
أشارت إيفا بيديها نحوه. "هل يمكنك أن تبدو أقل... كأنك أنت؟ أعتقد أن عيون تاميرا كادت تخرج من جمجمتها."
تعثرت ألاريك بأقلام الرصاص على مكتبها. "كيف تودين أن أبدو؟ يمكنني أن أظهر بشكلي الحقيقي، لكني أشك أن ذلك سيكون ممتعًا لأي منا." لم تستطع إيفا أن تتخيل كيف يبدو ألاريك حقًا، ولكن إذا كان الشكل البشري ذو الوجه الغاضب هو الخيار الأفضل، فهي لا تريد أن تعرف. "بالإضافة إلى ذلك،" قال وهو يجلس على الكرسي المقابل لها، "لقد قيل لي إنني وسيم للغاية." فتحت إيفا فمها ثم أغلقته، وقررت أنه من الأفضل عدم الرد.
"ماذا تفعل هنا؟ لم أكتب في الكتاب."
طوى ألاريك ذراعيه على صدره، "لحمايتك." رفعت إيفا حاجبها.
"بضرب رجل صادفته بالخطأ."
دحرج ألاريك عينيه. "لا أحبه."
"أنت لا تحب أي شخص."
رفع حاجبه نحوها، "أوه، انظري، الإنسانة لديها رد فعل."
تجاهلته للمرة الثانية في اليوم، شغلت شاشتها. حاولت الكتابة، لكنها أدركت أن ألاريك كان يحدق في ذراعها السفلى. احمر وجهها عندما أدركت أنه يمكنه رؤية الندوب. بسرعة سحبت سترتها لتغطيها.
"هل فعل ذلك؟"
استمرت في الكتابة دون أن تنظر إليه، "لا، كانت تلك مني."
"لماذا؟" تجاهلته مرة أخرى. "لماذا؟" كرر بصوت غاضب جعلها تقفز.
"لا تصرخ في وجهي."
مرر ألاريك أصابعه في شعره بإحباط. واقفًا، مشى نحوها وانحنى. "دعيني أشفيها على الأقل."
هزت رأسها بالنفي. شعرت بغضبه يتصاعد. وقفت واصطدمت به. "لم أطلب منك أن تحميني، لماذا تستمر في ذلك؟ ماذا تستفيد من هذا؟"
شد ألاريك شفتيه، "لقد تعهدت بذلك."
"حسنًا، اختر شخصًا آخر لتفي بتعهدك له! لماذا يجب أن أكون أنا؟!"
"لقد أخبرتك بالفعل لماذا!"
سخرت إيفا بصوت عالٍ. مشيت نحو حقيبتها وأخذت كتاب "شيء شرير" ومزقته. راقبها ألاريك بمرح وهي تحاول الكتابة ليذهب بعيدًا.
"لماذا لا يعمل هذا؟!" صرخت في الصفحة الفارغة التي لم تمتص حبرها.
"ألا تفهمين بعد؟ أنا لا أريد أن أكون هنا أكثر مما تريدينني أن أكون. لا أريد أن أحميك أكثر مما تريدين الحماية." اقترب منها. شعر برائحة شامبو الورد في شعرها. ضد طبيعته الأفضل، انحنى ولمس شعرها.
نظرت إلى حذائها، "لم يكن يجب أن أقصه."
"في الواقع، أحببت الطريقة التي يحيط بها وجهك." نظرت إيفا إليه، وللمرة الأولى منذ التقيا، جعلته يشعر بعدم الراحة. "أنت إنسانة صغيرة محبطة بشكل غريب"، قال وهو يتنهد.
"تخيلني كزوجة، ربما سأجعلك تفقد أعصابك."
أمال رأسه وكأنه يفكر قبل أن يتراجع. "سأعود"، قال ذلك وهو يبتعد قبل أن يختفي في الهواء.
"ألارك، كم هو جميل أن تقتحم مكتبي مرة أخرى"، قال راين بسخرية.
"أحتاج منك أن تجعل والدي يعطيني مهمة جديدة. لا أستطيع إكمال هذه. إنها صعبة للغاية. لا تسمح لي بقتل ذلك الزوج الكارثي، ولا تسمح لي بشفاء جروحها. لم تسمح لي حتى بلكم الأحمق الذي اصطدم بها!"
وقف راين من مكتبه وهز رأسه، "إذن، لأنها لا تسمح لك بالتصرف كهمجي، لا تستطيع حمايتها؟"
تنهد ألارك بإحباط، "كيف بحق الجحيم سأحمي إيفا إذا لم تسمح لي بقتل الأشخاص الذين يؤذونها؟ ألا يمكنني فقط قتله على أي حال؟!"
رفع راين حاجبه. عاقدًا ذراعيه، نظر إليه بفضول، "إذن، أصبحت إيفا الآن؟"
في إحباطه، لم يلاحظ ألارك أنه نادى عليها باسمها أمام راين. لوح بيده مبتعدًا ووضع يديه على وركيه، متزايدًا في غضبه على صوت ضحك راين.
"لا، لا يمكنك إلا إذا كتبت ذلك في الكتاب، ألارك. بالكاد لديها سيطرة على القصة التي تتكشف على أي حال، لكن هذا... هذا يجب أن يكون اختيارها الخاص. أنت تعرف ذلك." جلس على حافة الكرسي في مكتبه. "ألارك، هل خطر ببالك يومًا أن ما تحتاجه إيفا الآن هو أشكال أخرى من الحماية؟ ربما آخر شيء تريده هو وحشي آخر في حياتها."
سافرت أفكار ألارك إلى الليلة التي خنقها فيها وكيف استسلمت بسهولة. كانت ذكرى قد دفنها بقدر ما استطاع. لم يعجبه الشعور الذي تملكه عندما رآها بهذه الحالة بسببه.
"التعامل معها بهذا القدر من العدوانية هو آخر طريقة ستجعلها تثق بك." وضع راين يده على كتفه. "أعلم أنك لا تستمع لأحد، لكن هل يمكنني أن أقدم لك نصيحة؟"
تذمر ألارك، "حسنًا."
"احمِ أحلامها، آمالها، الأشياء التي تحبها. احمِ الأشياء التي سُرقت منها لكي تشعر أخيرًا بأنها آمنة للاستمتاع بها مرة أخرى. ربما بدلًا من محاولة فرض نوع حمايتك عليها، دعها تظهر لك ما تحتاجه."
التفت ألارك لمواجهته عابسًا. "وكأنها ستخبرني بأي من هذا الهراء."
"ستفعل إذا حاولت الاستماع لها مرة واحدة. كن لطيفًا معها."
"أنا لا أجيد اللطف."
"حسنًا، ماذا عن أن تكون لائقًا؟ هل سيقتلك أن تكون لائقًا؟"
لم يرغب ألارك في أن يكون لائقًا. أن يكون لائقًا يعني التعرف على الإنسانة الصغيرة، ولم يكن متأكدًا من شعوره حيال ما قد يكتشفه. ومع ذلك، كان يريد استعادة أجنحته وكانت هي السبب في أن حياته قد أنقذت. إذا كان الاستماع لها يعني الاقتراب خطوة واحدة، فسيتعين عليه بطريقة ما تدبير الأمر.
"سأحاول ولكن لا أعدك بشيء." قال أخيرًا.
ربت راين على كتفه. "بداية جيدة. والدك سيكون مسرورًا."
رفع ألاريك عينيه، "نعم، حسنًا، قل له ألا يعتاد على ذلك."
دفع تشارلز هاتفه في وجه إيفا. "أين المال بحق الجحيم؟"
كان بإمكانها شم رائحة الكحول على أنفاسه، واستعدت لنوع الليلة التي ستكون عليها. "يجب عليك تحديث الشاشة."
حدق فيها قبل أن يضغط على الأزرار في هاتفه. بابتسامة على وجهه، نظر إليها، "لماذا كل هذا المال في هذا الراتب؟"
"لقد حصلت على دفعة مقدمة لكتابي الجديد."
رفع حاجبه، "عن ماذا يدور الكتاب؟"
فكرت بسرعة، وردت، "إنه رعب، لا رومانسية أو إيروتيكا."
هز رأسه، "تأكدي من أن أوافق عليه قبل أن ينتهي." أخذ معطفه وألقاه على ذراعه، "سأعود بعد بضع ساعات."
"تشارلز، كنت أتساءل إذا كان بإمكاني الحصول على بعض المال لشراء البقالة واللوازم الشخصية... نحن قليلو الموارد."
جمد جسده، "ماذا حدث بالمال الذي أعطيتك إياه قبل ثلاثة أسابيع لهذه الأشياء؟"
"لقد ملأت البيت، لكنني أردت الحصول على بعض الأشياء للتأكد من أننا لا ننفد من الأشياء التي تحتاجها." كانت تعلم أنه إذا صاغت الأمر بهذه الطريقة، فسيرضيه ذلك.
هز رأسه وتمتم بصوت منخفض، "سأذهب إلى ماكينة الصراف الآلي."
لم تكن تريد أن تسأل، لكنها دفعت نفسها للقيام بذلك على أي حال، "كنت أتساءل أيضًا إذا كان بإمكاني الحصول على بعض المال لقص شعري مرة أخرى وعمل أظافري-"
استدار وحدق فيها، "ماذا طلبت مني بحق الجحيم؟"
سحبت إيفا ساقيها إلى صدرها، "فقط أن لدي مقابلة لوضع بعض كتبي في المتاجر في الخارج وأردت-"
"هل تعتقدين أنك أفضل مني؟" لم ترد. "همم؟!" ارتفع صوته بدرجة مما جعلها ترتجف.
"بالطبع لا."
غضب تشارلز، "التباهي ببعض الكتب في الخارج. إذا جلست على مؤخرتي وكتبت قصصًا غبية طوال اليوم، يمكنني أن أحصل على كتب في الخارج أيضًا." اندفع نحوها ودفع جانب رأسها. "لم يكن يجب عليك قص شعرك هذا على أي حال، تبدين مثل رجل لعين." تجهمت إيفا وضحك تشارلز بحدة قبل أن يصبح وجهه جادًا مرة أخرى. "أخبريني يا إيفا، من سيكون في هذا الاجتماع الذي تحتاجين إلى إنفاق مالي الذي كسبته بعرق جبيني لتبدين جميلة من أجله؟" اقترب منها مما جعلها تتراجع. "من هو همم؟ من هو الرجل الذي جعل زوجتي العاهرة في مثل هذه الحالة بحيث تطلب من زوجها الذي يعمل بجد أن يجعلها تبدو جميلة من أجله؟"
أغلقت إيفا عينيها واستعدت، "لا يوجد أحد-"
لم تتاح لها الفرصة لإكمال جملتها.
